Delbrück war seit 1848 Ministerialdirektor in dem preußischen Handelsministerium und setzte sich vor allem für den Freihandel ein. So ging die Ausweitung des Deutschen Zollvereins zu großen Teilen auf ihn zurück. Auch am Handelsvertrag mit Frankreich von 1862 wirkte er mit.

Ab 1867 war Delbrück Präsident des Bundeskanzleramts des Norddeutschen Bunds und galt als "rechte Hand" Bismarcks. In dieser Position führte er auch die Verhandlungen, die schließlich zur Reichsgründung von 1871 führten. In dem Deutschen Reich war er dann Präsident des Reichskanzleramts. Für seine Verdienste um die Reichsgründung wurde er 1896 geadelt.

Der Liberale lehnte Bismarcks Abwendung vom Freihandel und Hinwendung zu Protektionismus und Verstaatlichung in den 1870er Jahren ab und trat 1876 von seinem Amt zurück. Dieser Bruch, symptomatisch für die sich verstärkenden Spannungen zwischen den Liberalen und Bismarck, gab den ersten Anlass zur Kanzlerkrise von 1876 bis 1878.

Nach dem Bruch mit Bismarck war Delbrück von 1878 bis 1881 Mitglied des Reichstags (als Fraktionsloser aus einem sonst nationalliberalen Wahlkreis) und bekämpfte dort - erfolglos - die Schutzzollpolitik, die Sozialistengesetze und auch die beginnende Sozialgesetzgebung Bismarcks, die er als antiliberal und etatistisch ansah.

Nach seinem Tode erschienen seine "Lebenserinnerungen", die allerdings ca. die Zeit bis 1867 umfassten.

Delbrück gehörte zu einer weit verzweigten Familie, die in dem 19. Jahrhundert in Preußen und Deutschland einige einflußreiche Positionen inne hatte. Zu bezeichnen sind sein Vater Johann Friedrich Gottlieb Delbrück und sein Vetter Adelbert Delbrück . Auch Hans Delbrück gehörte zur Familie.

• Lebenserinerungen, 1817 - 1867. 2 Bände. Duncker und Humblot, Leipzig 1905